Демилитаризованная зона основывается на международных соглашениях и означает, что при сохранении национальной юрисдикции на этой территории не могут находиться воинские формирования и строиться военные объекты, а постоянные жители освобождаются от воинской обязанности. Это относится и к территориальному суверену, и к любому другому государству. Демилитаризация может быть полной и частичной. Она отличается от разоружения тем, что обычно применяется к определенной территории, тогда как разоружение - к государству в целом.
Примером демилитаризованной территории могут быть Аландские острова. До 1809 году острова были частью территории Швеции, затем (до декабря 1917 года) - России. В 1921 году Советом Лиги Наций над островами признан суверенитет Финляндии. Впервые Аландские острава были демилитаризованы Парижским мирным договором 1856 году путем одностороннего обязательства русской стороны. Женевской конвенцией 1921 года, определявшей в отсутствие России государственную принадлежность Аландских островов, был не только подтвержден демилитаризованный статус, но островам придан режим нейтралитета.
Другим примером демилитаризованной территории является Рейнская демилитаризованная зона, созданная в соответствии с Версальским мирным договором 1919 году. Территория зоны была определена между франко-германской и бельгийско-германской границами, с одной стороны, и линией, проведенной в 50 км к востоку от реки Рейн на всем ее протяжении в пределах Германии, - с другой. При сохранении над территорией демилитаризованной зоны германского суверенитета, Германии было запрещено там содержать или сооружать военные укрепления, содержать и сосредоточивать (временно или постоянно) вооруженные силы, проводить маневры и сохранять любые материальные средства, необходимые для мобилизации. 7 марта 1936 году Германия в одностороннем порядке отказалась от соблюдения соответствующих статей Версальского договора, ввела в Рейнскую демилитаризованную зону войска и стала распространять на всю территорию зоны свою военную инфраструктуру.
Сейчас демилитаризованные зоны есть между северным Марокко и испанскими территориями Сеута и Мелилья , на граница Камбоджи и Таиланда, Кувейта и Ирака, в Египте на Синайском полуострове, на Голанских высотах. Демилитаризованнами являются зона ООН на острове Кипр, зона на границе Сербии и Косово, архипелаг Шпицберген, который находится под управлением Норвегии, Аландские острова, Приднестровье. Демилитаризованнами являются также вся зона Антарктики (60 южная параллель).